Medicul specialist în boli infecțioase Chris van Tulleken a prezentat concluziile unor analize de sănătate publică care indică faptul că alimentele ultraprocesate au devenit principala cauză de deces prematur la nivel mondial, depășind statisticile asociate consumului de tutun. Datele arată o schimbare majoră în tabloul medical internațional, generată de adoptarea la scară largă a dietei bazate pe produse fabricate la nivel industrial.
Conceptul de alimente ultraprocesate a fost definit în literatura de specialitate în perioada 2009-2010 de către o echipă de cercetători din Brazilia, termenul fiind utilizat pentru a încadra dieta occidentală modernă. Studiile desfășurate pe parcursul ultimului deceniu au documentat corelații directe între consumul frecvent al acestor produse și dezvoltarea unor patologii severe. Datele medicale asociază această categorie alimentară nu doar cu incidența obezității, ci și cu declanșarea bolilor cardiovasculare, a tulburărilor de sănătate mintală și cu o creștere a ratei mortalității premature. Până în prezent, nicio cercetare științifică nu a raportat efecte benefice ale unui consum ridicat de astfel de produse.
Conform constatărilor prezentate de medicul Chris van Tulleken, nivelul de dependență generat de alimentele ultraprocesate este comparabil cu cel provocat de tutun, alcool sau jocurile de noroc. O diferență majoră constă în gradul de penetrare pe piață, aceste produse fiind accesibile și consumate zilnic de o mare parte a populației, frecvent în absența unei informări clare asupra riscurilor medicale pe termen lung. Observațiile sociologice menționate în analiză arată că presiunea socială sau criticile îndreptate împotriva consumatorilor nu determină o schimbare a dietei, având de multe ori un efect contrar care favorizează menținerea obiceiurilor alimentare existente.
Impactul tranziției către acest tip de alimentație este documentat la nivel internațional. În state precum Mexic, Columbia și Brazilia, unde obezitatea înregistra cote minime în deceniile trecute, adoptarea dietei procesate a dus, în mai puțin de zece ani, la o creștere semnificativă a numărului de amputări cauzate de complicațiile diabetului de tip 2. Datele indică faptul că fenomenul afectează în mod disproporționat categoriile demografice cu venituri reduse, inclusiv în state dezvoltate precum Marea Britanie. Dincolo de implicațiile stricte de sănătate publică, sistemul global de producție a alimentelor ultraprocesate este clasificat drept a doua cauză majoră de emisii de carbon la nivel mondial și principala sursă de poluare cu materiale plastice.